Muere Tommy Flanagan en Nueva York

Por Roberto Barahona

El pianista Tommy Flanagan falleció el Viernes 14 de noviembre en Nueva York. Tenía 71 años. A pesar de sus problemas de salud, era un consumado artista que se mantuvo ocupado hasta hace pocas semanas. A fines de octubre participó en los festejos del aniversario del nacimiento de John Coltrane en el Festival de Jazz de San Francisco. Flanagan es quizás más conocido como el acompañante de Ella Fitzgerald, pero era además un experto músico del estilo bebop; aparece en "Giant Steps" el importante LP de Coltrane de fines de los años 50.

El menor de seis hijos, Flanagan nació en Detroit en 1930. Sus padres eran ávidos admiradores de la música y le obsequiaron con un clarinete cuando tenía sólo 6 años una Navidad, pero a los 10 ya emulaba a su hermano mayor, que era pianista profesional.

Estudió piano clásico pero optó por el jazz cuando escuchó a los grandes pianista de la época, como Fats Waller, Teddy Wilson, Art Tatum y Bud Powell en la Victrola de sus padres.

Su primer conjunto fue un trío al estilo del de Nat King Cole con Kenny Burrell en guitarra y el contrabajista Alvin Jackson. En las décadas de los años 40 y 50 Flanagan se dedicó al trabajo de sideman y sólo excursionó en el bebop.

En 1956 Flanagan se mudó a Nueva York donde encontró trabajo en el estudio junto a los mejores músicos, gente del calibre de Miles Davis y otros. Aparece en Saxophone Colossus grabación que cambió el rumbo del líder de la sesión: el saxofonista Sonny Rollins. Poco después inició su larga asociación con Ella Fitzgerald..

Dejó a Ella en 1978, agotado por los extensivos viajes por todo el mundo. Además ese año sufrió su primer ataque cardíaco.

Desde esa época se dedicó a liderar su trío, el que incluyó al contrabajista checo George Mraz.

El legado que Tommy nos deja es enorme. El álbum "Thelonica," un tributo a Thelonious Monk de 1982 fue considerado el mejor LP del año por el periódico The Village Voice. La revista Billboard en 1990, seleccionó su CD "Jazz Poet" como uno de los mejores del año y ese mismo año las revistas Down Beat y Jazz Times lo eligieron artista del año en su encuesta de lectores.

Yo tuve el privilegio de conocer a Tommy cuando fui productor de su CD “Samba for Felix” grabado en Nueva York en 1997. El carácter y docilidad de Tommy se traduce a su estilo como pianista.

En diciembre ofreceremos en PuroJazz un especial con la música de Tommy Flanagan.