Johnny Hodges

Por Pablo Chuyin

La noche del 17 de noviembre de 1995 en el Club De La Unión, la empresa FENSA celebraba su 90 aniversario, en la fiesta tocaba una big band y yo estaba encargado de la iluminación del evento. En el intermedio me acerqué a conversar con el saxo alto y se me salió una pregunta muy tonta cuando le dije que quién era su músico preferido en su instrumento, la respuesta de cliché fue Charlie Parker, entonces le dije que el mío era  Johnny Hodges y su contraataque fue fulminante: "sí siempre salen músicos nuevos que son muy buenos". Ya no supe qué decir, intenté y mencioné a la orquesta de Duke Ellington y el sonido de su saxo alto, consiguiendo un mmm... sí, como respuesta de quien ya se quiere ir.

Bueno, si en países jazzificados hay muchos que no conocen a Johnny Hodges, no debería extrañar que en Chile exista gente que tampoco lo conozca. En el disco JOHNNY HODGES AT SPORTPALAST, BERLIN (PABLO LIVE 2PACD-2620-102-2) Stanley Dance nos cuenta que desde que Hodges falleció, hasta la fecha en que escribía la reseña del álbum (1976), solamente se editaron 2 discos con su nombre y que en catálogos sólo habían 5, mientras que Parker y Sonny Stitt tenían alrededor de 40 discos cada uno, porque Hodges no recibió la atención de los "poderosos hacedores de mitos y lavacerebros" ya que era un hombre muy difícil de entrevistar, respondía a las preguntas con monosílabos, mantenía su vida privada en privado y no era adicto a las drogas ni al alcohol.

 John Cornelius Hodges nació el 25 de julio de 1907, su primer maestro fue Sidney Bechet y a los 21 años ingresó a la orquesta de Duke Ellington en donde rápidamente se volvió el más importante solista de la banda y el mejor saxofonista alto en la historia del jazz antes de Charlie Parker; el único competidor cercano que tuvo en los años 30 fue Benny Carter y lejanamente Willy Smith. Poseedor de un hermoso y calido tono jamás igualado, Hodges fue un factor importante en el éxito de la orquesta de Duke Ellington quien supo utilizarlo y exprimirlo muy bien. Cuántas personas disfrutan de "I Got It Bad And That Ain't Good", "Things Ain't What They Used To Be", "Warm Valley", "Come Sunday", "In A Mellotone", "Blood Count" y solamente hablan de Ellington. En muchos conciertos, luego que Hodges realizara su solo al frente del escenario, el público estallaba en aplausos y Johnny a vista de todos le hacía a Duke el gesto de contar dinero con los dedos. Sin embargo, entre ambos existía una gran admiración y respeto mutuo. El intento de independizarse con su propia orquesta a partir de 1951, lamentablemente fue un fracaso, y para el '55 "Rabbit", el "Conejo" como lo llamaban sus compañeros, volvió a la orquesta de Duke Ellington. El problema, desde mi punto de vista, está en que Hodges el saxofonista alto más sensual y lírico de todos, fue un gigante de su instrumento, pero nunca creó música memorable salvo su propia actuación, fue un obrero y no un arquitecto, pero fue el mejor obrero.

Johnny Hodges falleció de un ataque al corazón el 11 de mayo de 1970, entonces Ellington fue muy claro cuando dijo "debido a esta enorme pérdida, nuestra orquesta nunca sonará igual".

Cuando me fui de mi país para radicarme en Chile, en el personal puse una versión en vivo de "I Got It Bad..." cuando el avión tomaba impulso para despegar, eso fue casi un suicidio pero fue la manera de despedirme de 28 años de mi vida.

En fin, si usted todavía no conoce el sonido de Johnny Hodges, lo invito a que escuche con atención los discos de la Orquesta de Duke Ellington, de las pequeñas bandas armadas por Ellington con sus músicos y las del mismo Johnny Hodges como líder o sidemen. Aquí les dejo, para terminar, una pequeña discografía recomendada en base a mis propios discos:

• DUKE ELLINGTON & JOHNNY HODGES SIDE BY SIDE (VERVE 821578-2)
• DUKE ELLINGTON & JOHNNY HODGES PLAY THE BLUES BACK TO BACK (VERVE 823 637-2)
• JOHNNY HODGES & WILD BILL DAVIS/ IN A MELLOTONE (2305-2-RB, BLUEBIRD-RCA)
• JOHNNY HODGES TRIPLE PLAY (09026-68592-2, RCA)
• COMPACT JAZZ w/WILD BILL DAVIS (839 288-2, VERVE)
• USED TO BE DUKE (849 394-2, VERVE)
• CHARLIE PARKER: JAM SESSION (VERVE 833 564-2)
• BEN WEBSTER: THE SOUL OF BEN WEBSTER (314 527 475-2, VERVE)
• DUKE ELLINGTON SMALL GROUPS volumenes 1 y 2 (C2K 46995 Y C2K 48835)
• LIONEL HAMPTON, HOT MALLETS, vol. 1 (6458-2-RB)
• THE QUINTESSENTIAL BILLIE HOLIDAY, Volumenes 2 Y 4 (CK40790 Y CK44252)
• COLEMAN HAWKINS: HAWKINS! ELDRIDGE! HODGES! ALIVE! AT THE VILLAGE GATE (VERVE 314 513 755-2)