Duke Ellington, Fargo, ND 1940

Jack Towers

En el programa del domingo 20 de enero, 2002, escuchamos a Duke Ellington en un histórico concierto. Cuando los locutores de radio Jack Towers y Dick Burris se juntaron el 7 de noviembre de 1940, no se imaginaban que estaban creando historia. Ambos pensaron que sería interesante grabar a Duke y su banda que tocarían esa noche en el baile que ofrecía el Crystal Ballroom de Fargo, Dakota del Norte. Instalaron sus micrófonos y dejaron que las grabadoras funcionaran mientras la banda tocaba.

El resultado fue un documento de una sorprendente calidad de sonido que capta a Duke y la banda en gran forma. Eventualmente la grabación del concierto se editó e inmediatamente se transformó en un álbum clásico, aunque hace años que se agotó. Al cumplirse sesenta años de esa actuación se ha editado nuevamente.

Towers es conocido hoy como uno de los más competentes ingenieros de restauración de sonido del mundo y probablemente uno de los más acérrimos fans de Duke Ellington. Towers además sacó algunas fotos y ha escrito un relato acerca de sus experiencias esa inolvidable noche, los que se pueden ver en la página "artículos" en nuestro sitio.

Una noche con Ellington.

Cuando llegamos al Crystal Ballroom esa tarde, el 7 de noviembre de 1940, algunos de los músicos ya habían llegado. En el escenario cuatro o cinco de ellos estaban sentados en un círculo jugando a las cartas. No queríamos montar nuestro equipo de grabación hasta que Duke nos diera autorización, y él aun no llegaba. Optamos por esperar.

Estábamos conversando cuando un joven que vestía el uniforme de la banda se nos acercó. Era Ray Nance. No lo reconocí inmediatamente y le pregunté: "¿ Qué instrumento toca Ud.?" Respondió que era trompetista. Le pregunté "¿A quién reemplaza esta noche?" Cootie Williams, fue su respuesta. Su respuesta la recibí como si me hubieran pegado en la cabeza con un palo. Era una pésima noticia, pero decidimos continuar con nuestras intenciones de grabar el concierto.

Finalmente Duke salió de su vestuario. Le preguntamos si era posible que grabáramos y contestó amigablemente con una sonrisa: "Si, háganlo, pero no entiendo para qué se esfuerzan, porque nuestro trompetista está en mala forma esta noche."

Instalamos nuestros micrófonos y grabadores y comenzamos a grabar poco después que la banda inició el concierto con el primer tema de la noche "It's Glory". Colocamos la grabadora en el suelo al costado del piano porque los cables no eran suficientemente largos. Estábamos literalmente en el medio del escenario rodeado por nuestros héroes.

Mientras grabábamos escuchábamos por audífonos. Se imaginarán lo difícil que es oír lo que grabas con Sonny Greer justo detrás golpeando sus tambores. Durante el intermedio sacamos los discos de acetato y los tocamos para verificar la calidad de la grabación. Y, por supuesto, los músicos, muy interesados, se congregaron alrededor de los parlantes a escuchar atentamente.

Recuerdo a Johnny Hodges escuchando los temas que había tocado Ben Webster, y Ben a los de Hodges. Recuerdo también que Barney Bigard dijo: "¡Oye, la batería está con demasiado volumen!" En esa época la batería no se escuchaba en las grabaciones comerciales, pero pienso que lo que hicimos estaba bien y fue el método que se usó después en grabaciones de big bands. A Webster le interesó lo que estábamos haciendo y él junto a Jimmy Blanton, el joven contrabajista que ya llevaba un año en la banda, habían ensayado un número con saxo tenor y contrabajo y nos pidieron que lo grabáramos. Era el tema "Stardust" y a pesar que guardamos un disco especialmente para ellos (las grabaciones las hicimos en discos de 16 pulgadas en las que cabían 15 minutos por lado), no alcancé a grabar las primeras notas, pero resultó ser uno de los mejores temas de la noche.

Cuando el concierto concluyó, muchos de los músicos querían escuchar temas específicos. Ya habíamos acumulado 6 discos y nos fue difícil poder ubicar los temas. Les tocamos los discos enteros hasta que pudieran escuchar lo que les interesaba. Duke quería oír la interpretación de Johnny Hodges de "Whispering Grass", una canción hecha famosa por el conjunto vocal The Ink Spots esos días.

Dick y yo estábamos contentísimos de haber registrado este documento de la banda de Ellington para tocarlo y compartirlo con amigos. No teníamos la menor sospecha que después de 60 años todavía se escucha por todo el mundo.